Heartstopper-Autorin Alice Oseman: „Wenn man keinen Sex und keine Romantik hat, hat man das Gefühl, nichts erreicht zu haben“

Die Autorin und Illustratorin spricht über die Verwandlung ihres „seltsamen Hobbys“ in eine erfolgreiche Jugendserie und einen Netflix-Hit, über die Bedeutung der asexuellen Darstellung und über die Lektionen ihrer Fans zum Thema Liebesbisse

Mit 28 Jahren hat die Autorin und Illustratorin Alice Oseman kürzlich geschafft, was so vielen ihrer Altersgenossen nicht gelingt: Sie hat eine Wohnung gekauft. Doch anstatt Netflix aufzugeben, um für eine Anzahlung zu sparen, wie Kirstie Allsopp notorisch empfohlen hatte, verkaufte sie dem Streaming-Dienst die Rechte an ihrer Gay-Romance-Comicserie.

Bei der fraglichen Serie handelt es sich natürlich um Heartstopper, den Webcomic, der zur Graphic Novel und zur Netflix-Show wurde und der Rezensent dieser Zeitung bei der Ausstrahlung Anfang des Jahres als „absolut bezaubernd“ beschrieb. Die Junge-trifft-Junge-Geschichte spielt in einer britischen Sekundarschule und zeigt, wie Rugby-Kapitän Nick und der sozial ungeschickte Charlie Freundschaften schließen, schikanieren, sich outen – und sich verlieben. Es ist nicht schwer zu erkennen, warum die TV-Adaption mit ihren liebenswerten Charakteren und den skurrilen Anspielungen auf die Comic-Ursprünge Teenager und Erwachsene gleichermaßen überzeugt – zum Beispiel bilden winzige Animationen handgezeichneter Blumen einen Kreis um die Schauspieler, wenn Nick und Charlie sich unterhalten ihr erster Kuss – und eine Spritze Sternenglanz in Form von Olivia Colman (Nicks Mutter) und Stephen Fry (Schulleiter Barnes). Der Erfolg der Show führte zu einem enormen Anstieg der Buchverkäufe für Oseman: Die Heartstopper-Reihe wurde mittlerweile weltweit über 6 Millionen Mal verkauft. Band Eins hat kürzlich den Leserpreis „Books Are My Bag“ gewonnen und ist ein Anwärter auf die Auszeichnung „Waterstones-Buch des Jahres 2022“.

Oseman, die auch Autorin von vier Prosaromanen für junge Erwachsene ist, weiß, dass ihre Erfahrung in der Verlagswelt selten ist. „Nur sehr wenige YouTuber erreichen diesen Erfolg, und ich bin mir dessen sehr bewusst. Ich bin wirklich glücklich und dankbar, in dieser Position zu sein.“

Sie mag es auf Glück zurückführen, aber die Art und Weise, wie die Autorin über ihre Arbeit spricht, strahlt eine ruhige Entschlossenheit aus. Mit gerade einmal 18 Jahren machte sie Schlagzeilen, nachdem sie für ihr erstes Buch „Solitaire“ einen sechsstelligen Betrag eingeheimst hatte. Darin wird die Geschichte der 16-jährigen Tori Spring erzählt, einer sardonischen Introvertierten, die von ihrem neuen Freund Michael widerwillig überredet wird, bei der Entdeckung des Buches zu helfen Identität eines Hackers, der das Computernetzwerk der Schule stört. Was motivierte sie, ihre Texte schon in so jungen Jahren an Verlage zu schicken? „Ich fand es gut“, sagt sie schlicht.

Offensichtlich war sie nicht die Einzige – Verlage stritten sich um den Roman, den HarperCollins nach einem Bietergefecht kaufte. Die Ankündigung erfolgte während Osemans Erstsemesterwoche an der Durham University, als die Chefredakteurin Elizabeth Clifford den Roman als „die perfekte Geschichte für die Instagram-Tumblr-Generation“ bezeichnete. Aus Solitaire erwuchs Heartstopper: Nick und Charlie, die zu Beginn des Comics 16 und 15 Jahre alt waren, begannen als Nebenfiguren in dem Roman, der etwa ein Jahr nach Beginn ihrer Beziehung spielt. Oseman hatte sie als Charaktere immer geliebt und „wusste, dass sie eine Art Hintergrundgeschichte hatten“. Ursprünglich wollte sie diese Geschichte in einem anderen Roman erzählen, aber „konnte es einfach nicht umsetzen“.

„Die Geschichte von Nick und Charlie hatte nicht die Anfangs-, Mittel- und Endstruktur, die man in einem Roman hat“, sagt sie. Der episodische Charakter des Webcomic-Formats ermöglichte es ihr, auf bestimmte Zeitabschnitte im Leben der Teenager einzugehen, ohne dass es einer übergreifenden Erzählung bedarf.

Oseman wuchs in Rochester, Kent, als Mutter einer Tanzlehrerin und eines Vaters auf, der für ein Elektronikunternehmen arbeitet. Sie „hasste“ das örtliche Gymnasium, das sie besuchte, und wollte immer „zu Hause sein, Geschichten schreiben und kreative Dinge tun“. Sie begann im letzten Jahr ihres Englischstudiums mit der Arbeit an „Heartstopper“ („Ich habe viele Vorlesungen geschwänzt“). Zu diesem Zeitpunkt fühlte sich das Zeichnen des Comics wie „ein sehr seltsames Hobby“ an und nicht etwas, das tatsächlich lukrativ sein könnte. Die erste Folge ging im September nach ihrem Abschluss online und eine engagierte Lesergruppe begann zu wachsen.

Es ist wohl das Wissen des Autors aus erster Hand über die Funktionsweise von Fandoms und Online-Communities, das der Schlüssel zum Erfolg von Heartstopper war. Von Beginn des Webcomics an interagierte Oseman direkt mit ihren Fans und reagierte online auf deren Kommentare und Fankunst. Aufgrund der schieren Anzahl an Nachrichten kann sie nicht mehr allen ihren Lesern antworten, aber ihr neuestes Buch, The Heartstopper Yearbook, ist ein Beweis dafür, dass sie diese Fangemeinde immer noch pflegen möchte. Das Jahrbuch, „eine Mischung aus einem Jahresbuch und einem Kunstbuch“, richtet sich an die Fans der Comic- und TV-Show und enthält Quizfragen, Zeichenanleitungen und Informationen hinter den Kulissen zu den Charakteren.

Oseman versteht diese Welt, weil sie ein Teil davon war – und immer noch ist, wenn auch in geringerem Maße. Sie ist eine selbsternannte „Tumblr-Veteranin“, die sich 2010 der Blogging-Seite angeschlossen hat und sie zusammen mit Tapas und Webtoon nutzt, um den ursprünglichen Heartstopper-Webcomic zu veröffentlichen. Tumblr „hat die Person, die ich geworden bin, sehr geprägt, im Guten wie im Schlechten“, sagt Oseman. Die Blogs anderer Leute zu sehen, „öffnete mir die Augen für Queerness auf eine Weise, die mir die reale Welt einfach nicht gab“, sagt sie. ein digitales Coming-out-Erlebnis, das sie durch Nick von Heartstopper zu reproduzieren versuchte, der seine Sexualität über YouTube-Videos und BuzzFeed-Quiz hinterfragt.

Das Geschlecht der Autorin ist „eine fortwährende Reise“ – sie hat seit kurzem damit begonnen, die Pronomen „they/them“ neben „she/her“ zu verwenden, ist aber „nicht an bestimmte Bezeichnungen gebunden“. Sie identifiziert sich als asexuell und aromantisch – etwas, das sie in ihrem 2020 erschienenen Roman Loveless untersucht, der „kein autobiografisches Buch ist, aber auf vielen Erfahrungen basiert“. Wie Oseman ging auch Georgia, die Protagonistin von Loveless, zur Universität und fühlte sich so etwas wie eine Außenseiterin, denn sie war nie in irgendjemanden verknallt, obwohl sie fiktive Liebesgeschichten mochte. Oseman erinnert sich, dass sie an Online-Tests teilgenommen hat, um herauszufinden, wo sie auf der Kinsey-Skala liegt, einer Methode zur Identifizierung der Sexualität einer Person auf einer Skala von null bis sechs. Die Tests würden ihr Ergebnis nicht als Zahl, sondern als X zurückgeben. „Nun, das hilft mir nicht“, dachte sie.

Zu dieser Zeit hatte sie keine Sprache, um ihre asexuellen Gefühle zu beschreiben. „Die Welt ist besessen von Sex und Romantik. Und wenn man das nicht hat, hat man das Gefühl, etwas wirklich Wichtiges nicht erreicht zu haben“, sagt sie. Oseman versucht, die Bedeutung platonischer Beziehungen in ihrer eigenen Arbeit hervorzuheben – selbst in Heartstopper, einer durch und durch Liebesgeschichte, ist Freundschaft enorm wichtig – und asexuelle Darstellungen in ihre Bücher einzubeziehen. Sie hat ihren Online-Followern sogar gesagt, dass ihre Figur Tori, die sich in Solitaire als heterosexuell identifiziert (hauptsächlich, weil Oseman damals nichts von Asexualität wusste), wahrscheinlich irgendwo „im Ace/Aro-Spektrum“ liegt und dass dies „werden wird Kanon“ in Band fünf von Heartstopper. So sehr Oseman und andere wie sie auch versuchen, Gespräche über Asexualität anzustoßen, glaubt sie nicht, dass es in absehbarer Zeit ein weithin diskutiertes Thema sein wird. „Wir werden nie wirklich einen großen kulturellen Wandel in Bezug auf das Bewusstsein erleben, bis sich eine große Berühmtheit als asexuell herausstellt“, sagt sie. „Und ich kann nichts dagegen tun.“

Könnte sie selbst zu dieser großen Berühmtheit werden? „Das muss ich tun!“ Sie lacht, aber es ist klar, dass selbst der kleine Hauch von Ruhm, der mit dem Erfolg von Heartstopper einhergeht, Oseman nicht passt. Heutzutage setzt sie klare Grenzen, wenn es um soziale Medien geht. „Vor vier Jahren war ich vollkommen glücklich, mein ganzes Leben online teilen zu können“, sagt sie. „Ich hatte das Gefühl, dass ich alles über mich preisgeben musste, um meine Bücher zu verkaufen.“

Der Druck, den Fans persönliche Daten mitzuteilen, ist jedoch immer noch vorhanden, und insbesondere von LGBTQ+-Prominenten wird oft erwartet, dass sie sich öffentlich äußern, manchmal sogar bevor sie dazu bereit sind. Kit Connor, der 18-jährige Star von Heartstopper, twitterte kürzlich, dass er sich „gezwungen“ fühle, sich als bisexuell zu outen. „Ich verstehe wirklich nicht, wie Menschen Heartstopper schauen und dann genüsslich ihre Zeit damit verbringen können, über Sexualität zu spekulieren und auf der Grundlage von Stereotypen zu urteilen“, twitterte Oseman als Antwort.

Die Autorin selbst „schätzt“, dass sie einige Dinge privat halten kann: „Ich habe das Gefühl, dass ich das verdiene.“ Sie gibt sich auch große Mühe, Fanfiction über ihre eigene Arbeit nicht zu lesen oder sich von ihr beeinflussen zu lassen. „Man kann sich darauf einlassen, die Fans zufrieden zu stellen, aber das ist unmöglich.“

Die Interaktion mit ihrer Teenager-Fangemeinde kann jedoch nützlich sein, insbesondere wenn es darum geht, die Sprache ihrer Charaktere realistisch zu halten. „Im dritten Band der Comics gibt es eine ganze Geschichte über Charlies Liebesbiss. Und als ich die Drehbücher für die zweite Staffel [von Heartstopper] schrieb, dachte ich plötzlich: Verwenden Teenager immer noch den Ausdruck „Liebesbiss“?“

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„Anscheinend nicht“, entdeckte sie, nachdem sie sich bei einigen ihrer Fans erkundigt hatte, weshalb der Ausdruck durch „Hickey“, ihr aktuelles Lieblingswort, ersetzt werden musste.

Oseman bestand darauf, dass sie an der Verfilmung von „Heartstopper“ beteiligt sein würde. Wie sich herausstellte, bot ihr die Produktionsfirma See Saw sofort die Möglichkeit an, das Drehbuch zu schreiben, aber sonst wäre sie „bereit gewesen, dafür zu kämpfen“. „Ich glaube nicht, dass ich jemandem erlaubt hätte, einfach das Buch zu nehmen und damit zu machen, was er will.“

Was sie natürlich nicht kontrollieren konnte, waren die Reaktionen der Leute auf die Netflix-Show. Obwohl die Resonanz überwältigend positiv war, war sie verwirrt darüber, wie Heartstopper von einigen als „die reinste, sauberste und gesündeste Show, die sie je gesehen haben“ bezeichnet wurde.

Während die zentrale Beziehung zwischen Charlie und Nick zweifellos und absichtlich sehr süß ist, hatte Oseman das Gefühl, dass einige Zuschauer die dunkleren Aspekte der Geschichte „irgendwie ignorierten“. „Schon in der ersten Staffel gibt es eine emotional und körperlich missbräuchliche Beziehung, es gibt Homophobie, es gibt Mobbing, es gibt Auswirkungen auf die psychische Gesundheit“, sagt sie und schlägt vor, dass in zukünftigen Episoden weitere dieser Themen untersucht werden. „Es war also eine seltsame Reaktion.“

Vielleicht liegt es daran, dass „Heartstopper“ im Kontext von Serien wie dem US-amerikanischen High-School-Drama „Euphoria“ zu sehen ist, das für ein erwachsenes Publikum geschrieben wurde. Während Nick, Charlie und ihre Freunde Milchshakes den Drogen der Klasse A vorziehen und „Mist“ in Sachen Schimpfwörter das Schlimmste ist, was es nur gibt, liegt das vor allem daran, dass sich die Show speziell an jüngere Zuschauer richtet. Oseman erzählt mir, dass es im ersten Entwurf des Drehbuchs tatsächlich „viel Fluchen“ gab, wie auch im Original-Comic, aber die Worte wurden entfernt, nachdem ein ausführender Produzent erklärt hatte, dass dies automatisch eine Bewertung von 15 bedeuten würde. „Es war uns wichtig“, dass die Show „auch für jüngere Teenager zugänglich“ sei, sagt Oseman, da die Zahl der an diese Altersgruppe gerichteten Programme, die positive queere Beziehungen darstellen, noch gering sei.

Oseman war angenehm überrascht von dem Mangel an transphoben Reaktionen auf die Show. Eine der Hauptfiguren der ersten Staffel, Elle, ist ein Transmädchen, das gerade auf eine reine Mädchenschule gezogen ist und von Trans-TikTok-Star Yasmin Finney gespielt wird. Der Autor ging davon aus, dass dieser Handlungsstrang von einigen Zuschauern kritisiert werden würde, da Transgender-Identitäten, insbesondere bei Teenagern, im Internet häufig in der Kritik stehen. „Ich denke gerne, dass [der Mangel an Negativität] darauf zurückzuführen ist, dass Heartstopper so positiv, fröhlich und voller Liebe ist, sodass es schwer ist, aktiv zu hassen, ohne wie eine schreckliche Person zu wirken“, sagt sie. „Aber so funktionieren Fanatiker nicht, daher bin ich mir nicht sicher, wie man das vermeiden kann. Aber ich bin froh, dass es so ist.“

Vielleicht gab es „tief in den Foren“ einige Widerstände, aber das hat die Serie und die Comics sicherlich nicht davon abgehalten, enorm beliebt zu werden. Seit der Ausstrahlung der ersten Staffel wird jeder, der die Jugendabteilung seiner örtlichen Waterstones-Filiale betritt, wahrscheinlich auf eine Barrikade aus Herzstoppern stoßen. Im letzten Jahr „ist alles wirklich gewaltig in die Höhe geschossen“, sagt Oseman. Es habe „mein Leben irgendwie verändert“. Als alles überwältigend wird, wendet sie sich an ihre Eltern, die in der Nähe ihrer Wohnung in Kent wohnen. „Ich erzähle ihnen alles“, sagt sie und nennt ihre Unterstützung als das, was ihr durch die surrealeren Momente ihrer Karriere geholfen hat.

Im Moment fühlt sie sich zu „ausgebrannt“, um an etwas anderem zu arbeiten. „Ich habe keine Kreativität mehr in meinem Gehirn“, sagt sie offensichtlich frustriert. Es ist klar, dass sich ein Teil von ihr wünscht, sie könnte wieder in ihrem Teenagerzimmer sein und ungestört schreiben. „Ich vermisse es, eine neue Geschichte schreiben zu können“, gibt sie zu. „Aber ich habe einfach weder die Zeit noch die Energie. Also muss ich warten.“ Band fünf von Heartstopper, der im Februar erscheinen soll, wird zumindest vorerst der letzte sein, obwohl Oseman die Erwartungen ihrer Leser spüren kann. „Es wird unmöglich sein, es allen recht zu machen“, sagt sie. „Das ist etwas, mit dem ich klarzukommen versuche.“ Was auch immer ihr als nächstes einfällt, es wird in Osemans eigener Zeit, zu ihren eigenen Bedingungen – und natürlich in ihrer eigenen Wohnung – geschrieben.

Das Heartstopper-Jahrbuch von Alice Oseman (Hachette Children's Group, £14,99). Um The Guardian und Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar bei Guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.