Blaues Blut von Pfeilschwanzkrebsen wird für Medikamente benötigt, aber ein sterbender Vogel braucht es zum Essen

Ein urzeitliches Meerestier, das im Watt der Ostküste lebt und als Dreh- und Angelpunkt für die Produktion lebenswichtiger Medikamente dient, soll von neuen Schutzstandards profitieren.

Doch Naturschützer, die seit Jahren versuchen, eine im Niedergang begriffene Vogelart – den Roten Knoten – zu retten, die auf Pfeilschwanzkrebse angewiesen ist, befürchten, dass die Schutzmaßnahmen immer noch nicht weit genug gehen.

Hersteller von Arzneimitteln und medizinischen Geräten sind auf das wertvolle blaue Blut der Krabben angewiesen – helmförmige Wirbellose, die seit mehr als 400 Millionen Jahren im Meer und in Gezeitentümpeln umherstreifen –, um es auf potenziell gefährliche Verunreinigungen zu testen. Den Tieren wird ein Teil ihres Blutes entzogen und sie werden in die Umwelt zurückgebracht, doch viele sterben an den Blutungen.

Die jüngsten Überarbeitungen der Richtlinien für den Umgang mit den Tieren sollten laut Aufsichtsbehörden dafür sorgen, dass mehr Tiere während des Prozesses am Leben bleiben. Die Zahl der Tiere – eigentlich keine echten Krabben, sondern eher mit an Land lebenden Wirbellosen wie Spinnen und Skorpionen verwandt – nimmt in einigen Teilen ihres Verbreitungsgebiets an der Ostküste ab.

„Sie waren vor den Dinosauriern hier“, sagte Glenn Gauvry, Präsident der Ecological Research & Development Group, einer in Delaware ansässigen gemeinnützigen Organisation, die sich für den Schutz von Pfeilschwanzkrebsen einsetzt. „Und sie haben Probleme, weil die neuen Kinder im Block, wir, nicht gelernt haben, die Älteren zu schätzen.“

Der Fang von Pfeilschwanzkrebsen, die auch in der kommerziellen Fischerei als Köder gefangen werden, hat sich in den letzten Jahren aufgrund der Rolle dieser Kreatur in Küstenökosystemen zu einem kritischen Thema für Naturschützer entwickelt. Die Eier der Krabben sind lebenswichtige Nahrung für eine im Niedergang begriffene Unterart eines Vogels namens Roter Knöterich – ein rostfarbener, wandernder Küstenvogel, der nach dem Gesetz über gefährdete Arten als gefährdet eingestuft ist.

Die Vögel, die rund 30.577 Kilometer von Südamerika nach Kanada zurücklegen und unterwegs anhalten müssen, um zu fressen, benötigen zum Überleben einen stärkeren Schutz der Pfeilschwanzkrebse, sagte Bethany Kraft, leitende Direktorin für Küstenschutz bei der Audubon Society. Kraft und andere Naturschützer sagten, dass die Tatsache, dass die Richtlinien für den Umgang mit Krabben freiwillig und nicht verbindlich seien, den roten Knoten gefährdet.

„Es ist von entscheidender Bedeutung, sicherzustellen, dass genug Energie vorhanden ist, um diese Vögel auf diesem gewaltigen, wahnsinnig langen Flug zu versorgen“, sagte Kraft. „Es besteht ein sehr klarer Zusammenhang zwischen Pfeilschwanzkrebsen und dem Überleben des Roten Knotens in den kommenden Jahrzehnten.“

Die Pfeilschwanzkrebse sind wertvoll, weil ihr Blut zu Limulus-Amöbozyten-Lysat (LAL) verarbeitet werden kann, das zum Nachweis von Krankheitserregern in unverzichtbaren Medikamenten wie injizierbaren Antibiotika verwendet wird. Die Krabben werden von Fischern von Hand oder mit Trawlern zur Verwendung durch biomedizinische Unternehmen eingesammelt, anschließend wird ihr Blut abgetrennt und die Proteine in ihren weißen Blutkörperchen verarbeitet. Es braucht Dutzende Krebse, um genug Blut zu produzieren, um ein einzelnes Glasröhrchen mit seinem Blut zu füllen, das bakterienempfindliche Immunzellen enthält.

An der Ostküste gibt es nur fünf staatlich zugelassene Hersteller, die Pfeilschwanzkrebsblut verarbeiten. Das Blut wird von Aktivistengruppen oft mit einem Wert von 15.000 US-Dollar pro Quart (Liter) beschrieben, obwohl einige Branchenvertreter sagen, dass diese Zahl nicht verifiziert werden könne.

Die Aufsichtsbehörden schätzen, dass etwa 15 % der Krabben bei der Blutung sterben. Im Jahr 2021 bedeutete das, dass etwa 112.000 Krabben starben, sagte Caitlin Starks, leitende Koordinatorin für Fischereimanagementpläne bei der Atlantic States Marine Fisheries Commission. Bei der Köderfischerei auf Pfeilschwanzkrebse, die als Köder für Aale und Meeresschnecken dienen, seien mehr als sechsmal so viele Menschen getötet worden, sagte sie.

Dennoch genehmigte die Fischereikommission im Mai neue bewährte Managementpraktiken für die Ernte und Handhabung der Krabben durch die biomedizinische Industrie. Dazu gehört, die Sonneneinstrahlung zu minimieren und die Krabben kühl und feucht zu halten, sagte Starks.

„Das Ziel besteht darin, den ausgebluteten Krabben eine bessere Überlebenschance zu geben und nach ihrer Freilassung einen Beitrag zum Ökosystem zu leisten“, sagte sie.

Genau das werden die neuen Richtlinien bewirken, sagte Nora Blair, Qualitätsmanagerin bei Charles River Laboratories, einem der Unternehmen, das LAL aus Pfeilschwanzkrebsblut herstellt. Blair war Mitglied einer Arbeitsgruppe, die zusammen mit anderen Branchenmitgliedern, Naturschützern, Fischereimanagern, Fischern und anderen die aktualisierten Richtlinien erarbeitete.

Blair sagte, die Industrie arbeite an einer synthetischen Alternative – ein Ergebnis, auf das Naturschützer seit Jahren drängen. Allerdings bleibt die wilde Ernte von Pfeilschwanzkrebsen für die Arzneimittelsicherheit weiterhin von entscheidender Bedeutung, sagte Blair.

„Die entscheidende Rolle der Pfeilschwanzkrebse in der biopharmazeutischen Lieferkette und im Küstenökosystem macht ihre Erhaltung unerlässlich“, sagte er.

Der Atlantische Pfeilschwanzkrebs, die an der Ostküste geerntete Art, kommt vom Golf von Maine bis nach Florida vor. Die Internationale Union für Naturschutz listet die Art auf der Grundlage einer Bewertung aus dem Jahr 2016 als „gefährdet“ auf.

Eines der wichtigsten Ökosysteme für Pfeilschwanzkrebse ist die Delaware Bay, eine Mündung des Delaware River zwischen Delaware und New Jersey. In der Bucht brüten die Krabben und die Red Knots fressen.

Die Dichte der Pfeilschwanzkrebseier in der Bucht sei bei weitem nicht mehr so hoch wie in den 1990er Jahren, sagte Lawrence Niles, ein unabhängiger Wildbiologe, der einst das staatliche Programm für gefährdete Arten von New Jersey leitete. Nach Angaben des National Park Service ist die Population der bedrohten Unterart Rufa Red Knot seit den 1980er Jahren um 75 % zurückgegangen.

Die Vögel benötigen einen sinnvollen Schutz der Pfeilschwanzkrebseier, um sich erholen zu können, sagte Niles. Er verfolgt den Gesundheitszustand von Rotkopfkrebsen und Pfeilschwanzkrebsen und hat eine Gruppe namens Horseshoe Crab Recovery Coalition gegründet, die sich für Schutzmaßnahmen einsetzt.

Niles und die von ihm organisierten Freiwilligen zählen seit den 1980er Jahren Pfeilschwanzkrebseier und markieren seit den 1990er Jahren Vögel. Mitte Juni, als er die diesjährige Beobachtung im Süden von New Jersey abschloss, beschrieb er die Eier den ganzen Monat über als „gut und beständig“.

„Wir wollen, dass die Ernte aufhört, das Töten aufhört und dass der Bestand wieder seine Tragfähigkeit erreicht“, sagte Niles.

Die Pfeilschwanzkrebse wurden im Laufe der Jahre von Florida bis Maine zur Verwendung als Köder und Medizin geerntet, die größten Ernten wurden jedoch in Maryland, Delaware, Massachusetts und Virginia erzielt. Laut Bundesfischereistatistik hatten die Krabben im Jahr 2021 an den Docks einen Gesamtwert von rund 1,1 Millionen US-Dollar.

Diese Zahl wird von Meeresfrüchten wie Hummer und Jakobsmuscheln, die regelmäßig Hunderte Millionen Dollar wert sind, in den Schatten gestellt. Allerdings sind Pfeilschwanzkrebsfischer engagierte Verwalter einer Fischerei, die ein lebenswichtiges Produkt liefert, sagte George Topping, ein Fischer aus Maryland.

„Alles, was man im Leben tut, stammt aus Pfeilschwanzkrebsblut. Impfstoffe, Antibiotika“, sagte er. „Die Pfeilschwanzkrebsbestände sind gesund.“